En el marco de la Estrategia Nacional del Litio, el Gobierno de Chile ha concluido el proceso de recepción de manifestaciones de interés para el desarrollo de proyectos de exploración y explotación de litio en 26 nuevos salares y humedales andinos del territorio chileno. A través de este proceso, en el cual se recibieron propuestas de más de 50 empresas y consorcios de 10 países distintos, se obtendrá la información necesaria para determinar los salares en los que el Estado iniciará el proceso de otorgamiento de Contratos Especiales.
El Ministro de Hacienda Mario Marcel realizó el anuncio en la Decimoséptima Conferencia de Ciudades Latinoamericanas en Santiago de Chile organizada por el Consejo de las Américas, donde sostuvo que «hay que destacar la respuesta que ha tenido esta convocatoria del Gobierno y el Ministerio de Minería para las expresiones de interés en la industria del litio. O sea, estamos hablando de 88 propuestas, de 54 empresas distintas, de 10 países diferentes, lo que indica un interés muy amplio por invertir en esta industria, que se entiende cómo está formulado el proceso y que, con este paso, al completar esta etapa, vamos a poder abrir un proceso de licitación con todos los requerimientos legales y de procedimientos para que se puedan materializar esas inversiones”. Ahora, comienza la etapa de evaluación de antecedentes para definir las zonas prioritarias para la ejecución de proyectos y los mecanismos de asignación de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL), con una consulta indígena previa “en caso de susceptibilidad de afectación”, según afirma el comunicado oficial publicado en el sitio oficial del Ministerio de Hacienda.
En un documento publicado en el sitio web del Ministerio de Minería el proceso recién concluído permitirá determinar, en base a la información obtenida, los salares (ecosistemas acuáticos de altura) sobre los cuales el Estado comenzará el proceso para el otorgamiento de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL), “priorizando aquellos yacimientos en los que se ha manifestado interés” . Esto pone en evidencia que los criterios para establecer los humedales altoandinos que van a ser explotados ponen al mercado por sobre el medio ambiente (ver nota de OPSAL) y no se considera la opinión de las comunidades que habitan estos territorios. Para Para Isabel Godoy, integrante del Consejo Nacional Colla y miembro de OPSAL, este proceso “se ha llevado de la manera más conveniente para las empresas y para el Estado, porque cada gobierno quiere cumplir con su programa y, para ello, va a recurrir a todo lo que tenga, inclusive si tiene que destruir los humedales (andinos) lo va a hacer.
Preocupación de las comunidades locales y del mundo científico y ambiental
En abril de este año, más de 140 académicos y defensores ambientales enviaron una carta al gobierno solicitando que se consideren criterios científicos para determinar qué salares serán incluidos en la estrategia. Ingrid Garcés, doctora en Ciencias y académica del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Antofagasta y también miembro de OPSAL, declaró a Interferencia que «faltan estudios científicos de los salares, considerados ecosistemas extremadamente frágiles, antes de dar cualquier paso en este tema». Esto genera especial preocupación, considerando que el plan del gobierno es poner en marcha los nuevos proyectos de extracción de litio para 2025. En palabras del Ministro de Hacienda, «no vamos a implementar nuestra producción en 10 a 15 años más, la vamos a implementar el próximo año. Y vamos a obtener una combinación de ‘adventures’ público-privadas con proyectos también íntegramente privados en una multiplicidad de salares”.
Según Godoy, “está claro que no hay intervención sin afectación. Por lo tanto, mientras más salares se sumen a la intervención, el daño es mucho más grande. Cuando anunciaron que el 30 % de los salares serán protegidos y supimos la cantidad de salares que se iban a intervenir quedamos devastadas, porque van a intervenir, por ejemplo, Laguna Verde, que es una maravilla natural; que está llena de vida; que ha sido ocupada ancestralmente por nuestro pueblo; que tiene una connotación espiritual. Este lugar se va a destruir, al igual que el salar de Maricunga”.
Hasta el día de hoy, la extracción de litio en Chile se realiza sólo en el Salar de Atacama. Este lugar, de paisajes únicos y visitado todos los años por turistas de diferentes partes del mundo, posee más del 90 porciento del total de este mineral en territorio nacional. La minería de litio drena los acuíferos subterráneos, extrayendo grandes cantidades de agua dulce y salada, dañando de forma irreversible los ecosistemas andinos y perjudicando a las comunidades rurales e indígenas que habitan ancestralmente el territorio. Según un informe de los investigadores Ingrid Garcés y Gabriel Álvarez, la industria litífera utiliza aproximadamente 2000 litros por segundo de salmuera (agua con sal), es decir más de 170 millones de litros de agua por día. “Para producir una tonelada de litio se evaporan 2 millones de litros de agua, es decir, 2 mil toneladas de agua que no es posible recircular”, dijo Garcés en una entrevista realizada por Terram (ver).
Los impactos ecológicos son graves, ya que alrededor del 80% de las especies que se encuentran en estos humedales son nativas, y la región es crítica para las aves migratorias. La minería también pone en riesgo las prácticas agrícolas y de pastoreo en comunidades indígenas pertenecientes a los pueblos Lickanantay, Quechua, Aymara y Colla, que dependen de los escasos bienes comunes hídricos disponibles en la región. En un artículo publicado por Radio UChile el co-coordinador de OPSAL, Ramón Balcázar declara que, “Esto se da en un momento bastante particular, en el que está toda la presión para que se expanda la minería, donde el Gobierno, por una parte, recibe estas declaraciones de intereses, publica esta especie de licitación internacional, pero, por otro lado, no cuenta con la institucionalidad para ejercer esa protección. Hay cosas que no tienen sustento material dentro de las declaraciones que se han hecho desde las autoridades” (ver).
El Ministerio de Minería utilizará la información obtenida para definir los mecanismos de asignación de los CEOL para los salares priorizados para ser explotados. Los resultados detallados del proceso de llamado a manifestar interés (RFI, por sus siglas en inglés) se darán a conocer el martes 9 de julio.
Referencias:
https://elpais.com/chile/2024-06-18/chile-saca-musculo-en-mercado-privado-del-litio.html
https://tools.investchile.gob.cl/en/request-for-information-lithium